Según los astrónomos de la NASA, actualmente hay más de 5.000 planetas confirmados fuera del Sistema Solar.
“No es solo un número”, dijo Jessie Christiansen, directora de ciencia del archivo e investigadora del Instituto de Exoplanetas de la NASA. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me preocupa que no sepamos nada sobre ellos”.
Aunque antes se asumía la existencia de planetas fuera del sistema solar, estos mundos se descubrieron por primera vez en la década de 1990.
Los exoplanetas tienen diferentes características.
La diversidad de exoplanetas es una población de planetas diferente a todo lo visto en el sistema solar.
Incluyen mundos rocosos más grandes que la Tierra llamados súper-Tierras, mini-Neptunos (más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno) y Júpiteres abrasadores que eclipsan al planeta más grande del sistema solar y orbitan alrededor de sus estrellas madre.
Los científicos también han encontrado planetas que orbitan alrededor de más de una estrella, y algunos orbitan los restos de estrellas muertas.
De los exoplanetas confirmados, el 30 por ciento son gigantes gaseosos, el 31 por ciento son super Tierras y el 35 por ciento son similares a Neptuno. Solo el 4 por ciento de los planetas son terrestres como la Tierra o Marte.
Los descubrimientos previos de exoplanetas se han realizado con telescopios y satélites como el Telescopio Espacial Spitzer, el Telescopio Espacial Kepler y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en tránsito.
Cuando Christiansen era estudiante de posgrado a principios de la década de 2000, solo se conocían alrededor de 100 exoplanetas.
“Quería adentrarme en esta área porque era completamente nueva y muy emocionante cuando la gente encontraba planetas alrededor de otras estrellas. Ahora los exoplanetas parecen ser algo común”, dijo Christiansen.
Kepler ha ayudado a los científicos a descubrir alrededor de dos tercios de los 5.000 planetas confirmados, dijo Christiansen.
Descubierto en 2015, se cree que el planeta es supercaliente, similar a Júpiter. Es mucho más masivo y más grande que el planeta más grande del sistema solar.
Entre los 65 planetas descubiertos, muchos de ellos son súper-Tierras y sub-Neptunos, así como planetas calientes del tamaño de Júpiter. Entre ellos hay dos planetas del tamaño de la Tierra, pero tienen unos 327 grados centígrados, por lo que parecen más rocas calientes que planetas habitables, dijo Christiansen.
También señaló que uno de ellos es un sistema con cinco planetas que orbitan alrededor de una enana roja, en contraste con el sistema TRAPPIST-1, donde una estrella similar contiene siete planetas rocosos.
“De los 5000 exoplanetas conocidos, 4900 se encuentran a unos pocos miles de años luz de nosotros”, dijo Christiansen.
“Y, considera que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia. Si extrapola de la pequeña burbuja que nos rodea, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, entre 100 y 200 mil millones. Es alucinante”.
La gente ni siquiera puede imaginar cómo puede verse cada planeta y qué secretos puede guardar, tal vez incluso la vida.
