Una observación más profunda
Un equipo de astrónomos acaba de descubrir 72 galaxias nunca antes vistas, utilizando el Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), un instrumento del telescopio Very Large Telescope (VLT), ubicado en Chile, que pertenece al Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés). Se trata del sondeo espectroscópico más profundo jamás realizado.
Dichas galaxias están situadas en un área relativamente pequeña del Espacio, conocida como el Campo Ultra Profundo del Hubble (HUDF). Durante la última década, esta zona ha sido objeto de muchas observaciones, pero no fue sino hasta la llegada del MUSE que las 72 galaxias salieron a la luz. Esto se debe a que las galaxias del sector son emisoras del tipo Lyman-alpha, es decir, emiten su brillo únicamente mediante un color en específico.
A diferencia de otros telescopios que han sido usado para estudiar el HUDF, el sistema MUSE utiliza una técnica de espectroscopia que divide la luz en sus colores primarios. “Esto nos permite medir la distancia, los colores y otras propiedades de todas las galaxias que alcanzamos a observar –incluidas algunas que resultan invisibles para el mismo Hubble”, dijo Roland Bacon, quien dirigió el estudio y es miembro del Centre de Recherche Astrophysique de Lyon (CRAL), en Francia.
Fotografía del HUDF, tomada por el telescopio Hubble. Foto: Nasa.gov
Además de descubrir estas 72 galaxias, el sondeo del MUSE también condujo a la recopilación de mediciones espectroscópicas sumamente detalladas de 1.600 galaxias ya conocidas.
Probabilidades a nuestro favor.
Con los datos obtenidos mediante el uso del MUSE, ya se han escrito 10 artículos científicos, los cuales serán publicados en una edición especial de la revista Astronomy & Astrophysics. Abarcando temas que van desde cómo se formaron las estrellas en el Universo temprano, hasta cómo se mueven los elementos dentro y fuera de las galaxias.
Sin embargo, quizá lo más emocionante de esto sea el hecho de que las posibilidades de encontrar vida alienígena se multiplicaron.
Según la NASA, la Vía Láctea podría albergar entre 100 mil y 400 mil millones de estrellas. Si en promedio cada estrella posee 8 planetas, como es nuestro caso, entonces significa que tal vez hayan entre 800 y 3.2 billones de planetas.
Ahora bien, llevando semejantes números a las recién descubiertas 72 galaxias, asumiendo la cantidad más baja (100 mil millones de estrellas) y el mismo promedio de planetas, nuestra búsqueda de vida extraterrestre ahora incluiría otros 57,6 billones de planetas.
Al tiempo que nuestra visión del Universo se amplíe, también lo harán nuestras probabilidades de hallar vida fuera de la Tierra. Próximamente, gracias a mejores tecnológicas en el MUSE, podremos estudiar más en detalle estas galaxias descubiertas.
“Las futuras observaciones coordinadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) nos ayudarán a entender estas galaxias”, comentó Bacon al portal web Futurism. Se espera que la nueva herramienta esté disponible para 2019, por lo que los científicos no tendrán que esperar mucho para utilizarla. Una vez se lance el telescopio, los astrónomos tendrán la oportunidad de analizar las atmósferas de los exoplanetas con mayor detalle.
No obstante, en caso de que el JWST no muestre señales de vida en el Espacio, el telescopio ATLAS (Advanced Technology Large Aperture Telescope) sí podría hacerlo. De acuerdo con las estimaciones, este sistema tendría entre cinco y 10 veces mayor alcance que el actual JWST. Suficiente potencia como para detectar bioformas en planetas muy lejanos.
Y, en última instancia, si la búsqueda de vida extraterrestre fuese un simple juego de números, las probabilidades de encontrar vida inteligente han subido sustancialmente gracias al sondeo del MUSE.
Fuentes: Eso.org, Stsci.edu, Futurism.com.- neocosmos- 19 Enero 2018
