Los científicos que estudian las causas de las edades de hielo dicen que un aumento en los niveles de hielo antártico podría ser suficiente para desencadenar una nueva edad de hielo que revertiría el calentamiento actual de nuestro planeta.
A medida que el cambio climático continúa causando el aumento de las temperaturas globales que están ocupadas derritiendo las capas de hielo, los científicos están compitiendo para averiguar qué causó la edad de hielo. Dicha información podría darnos una forma de revertir el cambio climático y restaurar las capas de hielo a la normalidad.
El aumento del nivel del mar es un problema creciente que ya amenaza con tragarse islas bajo el mar. A medida que se derrite más hielo en el Ártico y la Antártida, los niveles del mar solo seguirán aumentando, especialmente cuando se agrega el derretimiento de los glaciares a la ecuación.
La pregunta que muchos se hacen es ¿cómo podemos revertir este daño? ¿Hay alguna manera de detener el aumento de la temperatura global y evitar que las capas de hielo desaparezcan por completo?
Puede ser demasiado tarde para salvar muchas zonas costeras bajas y algunas islas, pero aún puede haber tiempo para salvar el resto.
Se han ofrecido múltiples estrategias, como plantar miles de millones de árboles para absorber las emisiones de carbono que están causando el efecto de los gases de efecto invernadero, que atrapa el dióxido de carbono y otros gases en la atmósfera, lo que resulta en temperaturas más altas. También podríamos eliminar las emisiones de carbono para que no se agreguen nuevas emisiones. La combinación de estas dos estrategias ofrece la mejor solución.
Pero, otra estrategia podría ser causar una nueva edad de hielo.
¿Causando una edad de hielo?
Hace millones de años, un cambio en el ciclo natural de nuestro planeta provocó una serie de edades de hielo, cuyos restos aún se pueden ver hoy en día a través de glaciares y en núcleos de hielo. Pero una vez que la Revolución Industrial comenzó en el siglo 19, las temperaturas globales han seguido aumentando a medida que se producen más y más emisiones de carbono.
Ahora el mundo se enfrenta a una crisis que la humanidad nunca ha enfrentado antes. Entonces, ¿es posible causar otra edad de hielo para revertir la tendencia al calentamiento?
"Una pregunta clave en el campo sigue siendo qué causó que la Tierra entrara y saliera periódicamente de las edades de hielo", dijo el profesor asistente de la Universidad de Chicago, Malte Jansen, en un comunicado de prensa. "Estamos bastante seguros de que el equilibrio de carbono entre la atmósfera y el océano debe haber cambiado, pero no sabemos muy bien cómo o por qué".
Jansen y la investigadora postdoctoral Alice Marzocchi estudiaron este balance de carbono y plantean la hipótesis de que las capas de hielo actúan como una tapa en la superficie del océano evitando que una gran cantidad de carbono se escape a la atmósfera. Este frágil ciclo de derretimiento y congelación ha estado ocurriendo durante 2,5 millones de años, manteniendo a raya los gases de efecto invernadero bajo la superficie del océano durante muchos milenios, pero eso está a punto de cambiar a medida que el hielo se derrite incontrolablemente.
El dúo utilizó simulaciones por computadora para reforzar su teoría, sin embargo, cómo funciona este sistema natural no está del todo claro.
"La explicación más plausible es que hubo algún cambio en la forma en que se dividió el carbono entre la atmósfera y el océano", dijo Jansen. "No hay escasez de ideas sobre cómo sucede esto, pero no está muy claro cómo encajan todas".
Primero, la atmósfera tiene que enfriarse lo suficiente para que el hielo comience a acumularse en la superficie, contribuyendo a la circulación natural del océano tal como la entendemos hoy.
"El Océano Austral alrededor de la Antártida juega un papel clave en la circulación oceánica, ya que es una región donde las aguas profundas suben a la superficie antes de desaparecer nuevamente en el abismo", dijo Jansen. "Como resultado, el aumento del hielo marino antártico tiene consecuencias desmesales".
Según su estudio publicado por Nature:
Las reconstrucciones paleo-oceanográficas indican que la distribución de las masas de agua oceánicas globales ha sufrido importantes reordenamientos glaciales-interglaciales en los últimos ~ 2,5 millones de años. Dado que el océano es el mayor reservorio de carbono, tales cambios de circulación fueron probablemente clave para impulsar las variaciones en las concentraciones atmosféricas de CO2 observadas en el registro del núcleo de hielo.
Sin embargo, todavía carecemos de una comprensión mecanicista del papel del océano en la regulación del CO2 en estas escalas de tiempo. Aquí, mostramos que las simulaciones numéricas de hielo marino-océano glacial con un modelo de circulación general de una sola cuenca, forzada únicamente por el enfriamiento atmosférico, pueden predecir los patrones de circulación oceánica asociados con el aumento del secuestro de carbono atmosférico en las profundidades del océano. En tales condiciones, el agua del fondo antártico se vuelve más aislada de la superficie del mar como resultado de dos factores conectados: la reducción del intercambio de gas aire-mar bajo el hielo marino alrededor de la Antártida y la mezcla más débil con las aguas profundas del Atlántico Norte debido a una interfaz menos profunda entre las masas de agua de origen sur y norte.
Estos cambios físicos por sí solos son suficientes para explicar ~ 40 ppm de reducción de CO2 atmosférico, aproximadamente la mitad de la variación glacial-interglacial. Nuestros resultados destacan que el enfriamiento atmosférico podría haber causado directamente la reorganización de las masas de agua de las profundidades oceánicas y, por lo tanto, la reducción de CO2 glacial. Esto proporciona un paso importante hacia una imagen consistente de los climas glaciales.
"Lo que esto sugiere es que es un ciclo de retroalimentación", dijo marzocchi, investigador del Centro Nacional de Oceanografía. "A medida que la temperatura desciende, se libera menos carbono a la atmósfera, lo que desencadena un mayor enfriamiento".
De hecho, las capas de hielo son un factor increíblemente importante para mantener el carbono almacenado en las profundidades del océano.
"Lo que me sorprendió es cuánto de este aumento de almacenamiento se puede atribuir solo a los cambios físicos, siendo la cubierta de hielo marino antártico el jugador clave", dijo Marzocchi. "El océano es el mayor reservorio de carbono en escalas de tiempo geológicas. Por lo tanto, estudiar el papel que desempeña el océano en el ciclo del carbono nos ayuda a simular con mayor precisión el cambio ambiental futuro".
De hecho, también podría proporcionar una forma de detener el cambio climático en seco y tal vez incluso revertirlo. Una vez más, todo vuelve a reducir la producción de emisiones de carbono y deshacerse de las emisiones de carbono que ya están en la atmósfera. Hacer eso permitiría un enfriamiento que resultaría en una acumulación de hielo que podría desencadenar una edad de hielo menor, lo que haría retroceder el reloj del calentamiento global. Causar una edad de hielo puede no parecer una buena idea, pero necesitamos temperaturas más frías en este momento antes de que las temperaturas globales crucen una línea roja que resultará en peores sequías e inseguridad hídrica severa. Porque el agua congelada es mejor que no tener agua en absoluto ...
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