Y generar más energía de lo que alguna vez necesitaríamos.
Es el desierto caliente más grande del mundo: el Sahara , un paisaje abrasador de arena, calor y sequedad mortal que se traga a 10 naciones y crece cada vez más .
Debido a sus condiciones abrasadoras y soleadas, numerosos proyectos de energía ya están buscando capitalizar el inmenso potencial solar del Sahara .
Pero una nueva investigación muestra un efecto asombroso y sin precedentes de estos esfuerzos: las granjas solares y eólicas podrían traer lluvia y vegetación al desierto.
"Descubrimos que la instalación a gran escala de parques eólicos y solares puede traer más precipitaciones y promover el crecimiento de la vegetación en estas regiones", dice uno de los investigadores, científico atmosférico Eugenia Kalnay de la Universidad de Maryland.
"El aumento de la lluvia es una consecuencia de las complejas interacciones tierra-atmósfera que ocurren porque los paneles solares y las turbinas de viento crean superficies de tierra más ásperas y más oscuras".
Los científicos ya sabían que las granjas eólicas y solares producían efectos localizados sobre el calor y la humedad en las regiones en las que están instaladas, pero nadie sabía exactamente cómo se desarrollarían estos efectos si construyeses un enorme complejo de energía renovable en el desierto del Sahara.
Las razones por las cuales el Sahara es deseable para tales instalaciones son numerosas. El desierto tiene un gran suministro natural de energía solar y eólica, está escasamente poblado, y el paisaje no se usa ampliamente para otras cosas que los humanos necesitan, como la agricultura.
Además, junto con la región más tranquila y transitoria del Sahel en el sur del desierto, el Sahara se encuentra cerca de Europa y Oriente Medio, que tienen una gran demanda de energía, y por supuesto del África subsahariana, cuyas necesidades energéticas se prevé que crezcan. el futuro.
Pero si desplegáramos turbinas eólicas y paneles solares en el Sahara y el Sahel, no solo sería un beneficio para la energía renovable: el primer modelo de su tipo sugiere que el ambiente en sí mismo comenzará a transformarse con la introducción de la turbina cuchillas y paneles solares.
"Los resultados de nuestro modelo muestran que las granjas solares y eólicas a gran escala en el Sahara duplicarían con creces la precipitación en el Sahara, y el aumento más sustancial se produce en el Sahel, donde la magnitud del aumento de las precipitaciones oscila entre ~ 200 y ~ 500 mm por año ", dice el primer autor del estudio Yan Li, quien comenzó la investigación en Maryland y ahora se encuentra en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
"Como resultado, la fracción de cobertura vegetal aumenta en un 20 por ciento".
Estos efectos surgen por un par de razones. En primer lugar, las turbinas de viento mejoran la mezcla vertical de calor en la atmósfera, empujando hacia arriba el aire más caliente y hacia arriba, y aumentando la fricción de la superficie de la tierra, y en última instancia conduciendo a una mayor probabilidad de precipitación.
"Este aumento en la precipitación, a su vez, conduce a un aumento en la cubierta vegetal, creando un ciclo de retroalimentación positivo", explica Li .
Al mismo tiempo, los paneles solares, que absorben los rayos del sol, reducen lo que se llama albedo superficial , la cantidad de reflectancia de la luz en la superficie, que también termina aumentando la precipitación.
No sería fácil construir este tipo de infraestructura hipotética, por supuesto, estamos hablando de una granja solar aproximadamente del tamaño de China o Estados Unidos, interrumpida por gigantescas turbinas que cubren alrededor del 20 por ciento del Sahara.
Pero si pudiéramos sacar una hazaña épica de este tipo, no solo estaríamos impulsando un enverdecimiento gradual del desierto del Sahara: también eliminaríamos completamente nuestra adicción a los combustibles fósiles , con el complejo suministro de aproximadamente 82 terawatts de energía eléctrica al año, el equipo calcula
"En 2017, la demanda global de energía fue de solo 18 teravatios, por lo que obviamente se necesita mucha más energía de la que se necesita actualmente en todo el mundo", dice Li .
Dado todo lo que sabemos sobre lo que los combustibles fósiles le están haciendo al planeta , la investigación ofrece un pequeño vistazo de cómo las tecnologías de energía alternativa podrían revelar sorprendentes ventajas medioambientales de las que aún no somos conscientes.
"Además de evitar las emisiones de gases de efecto invernadero antropogénicas de los combustibles fósiles y el calentamiento resultante, la energía eólica y solar podría tener otros impactos climáticos beneficiosos inesperados cuando se despliegan a gran escala en el Sahara, donde las condiciones son especialmente favorables para estos impactos", dijo el equipo. escribe en su papel .
Con el excedente de energía proporcionado por tal instalación, los investigadores dicen que usted podría ayudar a realizar otros proyectos ambientales difíciles a gran escala, como la desalinización del agua de mar y transportarla a regiones que sufren de escasez de agua dulce, a su vez reforzando la salud, la producción de alimentos, e incluso biodiversidad.
Por supuesto, todo esto solo se basa en una simulación por el momento y una visión hipotética que sería difícil de realizar en la realidad. Pero es el tipo de idea correcta para volver a encarrilar a este planeta, un sueño en el que vale la pena pensar después de despertar.
"El Sahara ha estado expandiéndose durante algunas décadas, y las granjas solares y eólicas podrían ayudar a detener la expansión de esta región árida", dice el investigador de calidad del aire Russ Dickerson de la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio.
"Esto parece un ganar-ganar para mí".
Los hallazgos se informan en Science .
Science Alert-Peter Dockrill-10 Septiembre 2018
