Es una ironía extraña y afortunada que la peor tormenta solar de la historia registrada haya ocurrido en un momento en que la civilización humana aún no era especialmente vulnerable a la ineludible furia geomagnética del Sol.
El Evento Carrington -también conocido como la tormenta solar de 1859- vio una enorme eyección de masa coronal solar desatada en la magnetosfera protectora de la Tierra, produciendo una tormenta geomagnética épica, a una escala que la civilización moderna nunca había presenciado .
En aquel entonces, un aluvión de partículas cargadas colisionó con el campo magnético de la Tierra, auroras intensas iluminaron los cielos de todo el mundo, pero con fuertes corrientes eléctricas que se extendieron por todo el planeta, las repercusiones fueron mucho más allá de visuales coloridos.
Los sistemas de telégrafos que cubrían Europa y América del Norte se frieron, ya que las chispas saltaban volando de los equipos de telégrafos, dando descargas eléctricas a sus operadores humanos e incluso provocando incendios. En medio del tumulto electrificado, las máquinas que habían sido desconectadas de sus fuentes de energía continuaron retransmitiendo misteriosamente sus mensajes truncados .
En otras palabras, fue un caos tecnológico. Sin embargo, desde la perspectiva comparativamente futurista de 2018, en lo que respecta a los apocalipsis tecnológicos, todo parece bastante pintoresco y contenido.
Si una tormenta solar de escala similar, golpeara los sistemas tecnológicos dominantes de la Tierra en este momento, más de un siglo y medio después, ¿qué pasaría?
Nadie sabe con certeza cuán malas serían las cosas, pero dada la poca confianza que tenemos en las superestructuras tecnológicas y electrónicas de hoy en día, en comparación con los artilugios primitivos y relativamente raros de 1859, ciertamente no sería un día de campo.
Quizás nuestra pista más relevante radique en algunos extraños sucesos que le sucedieron al mundo en el mes de marzo de 1989 .
En aquel entonces, una tormenta solar severa pero no de nivel de la de Carrington golpeó la Tierra, cortesía de otra eyección de masa coronal del Sol. Una vez más, resultaron auroras intensas, lo que llevó a algunos a pensar que podían ver 'brumosas secuelas de la Tercera Guerra Mundial'.
Sin embargo, no fue un ataque nuclear lo que provocó la interrupción de las señales de radio y los sistemas de comunicación por satélite, pero si el flujo de partículas cargadas que quedaron atrapadas en las líneas del campo magnético de la Tierra .
Los resultados más extremos se sintieron en Quebec, Canadá, donde la red eléctrica se desconectó, lo que significa que unos 6 millones de personas se vieron inmediatamente privadas de electricidad. Para muchos, la interrupción duró solo horas, pero para otros les llevó días volver a volver a tener electricidad.
Es este tipo de escenario medieval el que tiene a los científicos de la Casa Blanca preocupados de que una tormenta geomagnética, a escala del 'fin del mundo' en el nivel del Evento Carrington pueda, efectivamente, enviar al mundo a los tiempos de la Edad Media.
El pensamiento científico generalizado es que, "una supertormenta solar", cuando golpea (aproximadamente una vez cada 500 años, si no antes ) sería lo suficientemente potente como para destruir los sistemas eléctricos y de comunicaciones en la Tierra durante días, meses o incluso años, rechazando las redes eléctricas, satélites, GPS, internet, teléfonos, sistemas de transporte por tierra mar y aire, banca, abastecimiento de agua...
Y, olvídate de pensar en Quebec, podríamos estar hablando de que todo Canadá se desconectaría, tal vez el mundo entero, y de solo habría unas horas de advertencia antes de que cayera 'la oscuridad tecnológica'.
Parece sacado de una película de catástrofes, pero no es ficción. Las estimaciones conservadoras sugieren que podríamos ver hasta 2 billones de dólares de daños en el primer año de tal calamidad, con un esfuerzo de recuperación que podría tomar una década para que el mundo lo superase.
En el lado más extremo, otros dicen que los 20 billones de dólares serían una cifra más razonable: un proyecto de ley de daños, inevitable, que tal vez debería hacernos reevaluar los factores de riesgo de la destrucción espacial.
"En términos de riesgo del cielo, la mayor parte de la atención en el pasado estuvo dedicada a los asteroides", explicó el astrofísico Abraham Loeb de la Universidad de Harvard a Universe Today el año pasado .
"Pero, hace un siglo, no había mucha infraestructura tecnológica alrededor, y la tecnología está creciendo exponencialmente. Por lo tanto, el daño es altamente asimétrico entre el pasado y el futuro".
En el mejor de los casos, una tormenta geomagnética severa solo podría ocasionar interrupciones limitadas en las comunicaciones. Pero, como ha demostrado la historia, incluso esa interferencia a pequeña escala con el tipo equivocado de sistemas tecnológicos puede tener consecuencias devastadoras, como llevar al mundo al borde de una guerra nuclear .
Justo donde una tormenta solar más poderosa nos puede llevar a continuación, o , cuándo es la pregunta del millón de dólares. Bajo majestuosas auroras, podríamos vernos obligados a realizar un reinicio brutal e incalculable.
"Un evento de la escala [de Carrington] podría ser catastrófico si ocurriera mañana", dijo a CNET la directora de investigación de la Iniciativa de Energía del MIT, Francis O'Sullivan, la semana pasada .
"No son solo los sistemas eléctricos que se apagarían entonces. Son cuentas bancarias que desaparecerían... Si piensas, qué pasaría si la bolsa de valores se desconectara durante una semana, o un mes, o si las comunicaciones cayeran durante una semana o un mes, rápidamente llegarás a un punto donde, ésta podría ser una de las amenazas más importantes a las que se enfrentaría el mundo, sin excepción ".
science alert-21 junio 2018
