Un DÍA de 1905, el geofísico francés Bernard Brunhes trajo a su laboratorio algunas rocas que había desenterrado de una carretera recién cortada cerca de la aldea de Pont Farin. Cuando analizó sus propiedades magnéticas, se sorprendió de lo que mostraron: hace millones de años, los polos magnéticos de la Tierra habían estado en los lados opuestos del planeta. El norte estaba al sur y el sur al norte. El descubrimiento habló de anarquía planetaria. Los científicos no tenían forma de explicarlo.
Hoy, sabemos que los Polos han cambiado de lugar cientos de veces, la última hace 780,000 años. (A veces, los polos intentan invertir las posiciones pero luego vuelven a su lugar, en lo que se llama una excursión. La última vez fue hace unos 40,000 años.) También sabemos que cuando volteen la próxima vez, las consecuencias para la electricidad y la electrónica la infraestructura que ejecuta la civilización moderna será terrible. La pregunta es cuándo sucederá eso.
En las últimas décadas, los geofísicos han intentado responder esa pregunta a través de imágenes satelitales y matemáticas. Han descubierto cómo mirar en el fondo de la Tierra, hasta el borde del núcleo fundido y metálico donde continuamente se genera el campo magnético. Resulta que el dipolo, el campo magnético bipolar ordenado al que responden nuestras brújulas, está bajo ataque desde adentro.
Cuando los polos cambien de lugar, las consecuencias para la infraestructura eléctrica y electrónica que dirige la civilización serán nefastas. La pregunta es cuándo sucederá eso.
Los últimos datos satelitales, del trío Swarm de la Agencia Espacial Europea , que comenzó a reportarse en 2014, muestran que una batalla se está librando en el límite del núcleo. Al igual que las facciones que planean un golpe de estado, los grupos de remolinos de hierro fundido y níquel están reuniendo fuerza y drenando energía del dipolo. El polo magnético norte está en marcha, un signo de una mayor turbulencia e imprevisibilidad. Una camarilla en el Hemisferio Sur ya ha obtenido la ventaja sobre aproximadamente un quinto de la superficie de la Tierra. Una revolución se está perfilando.
Si estos bloques magnéticos ganan la fuerza suficiente y debilitan aún más el dipolo, obligarán a los polos norte y sur a cambiar de lugar a medida que se esfuerzan por recuperar la supremacía. Los científicos no pueden decir con certeza que eso está sucediendo ahora: el dipolo podría vencer a los intrusos. Pero pueden decir que el fenómeno se está intensificando y que no pueden descartar la posibilidad de que comience una reversión.
Es hora de despertar a los peligros y comenzar a prepararse.
Esta animación muestra el movimiento del polo norte magnético en intervalos de 10 años entre 1970 y 2020. Las líneas rojas y azules indican "declinación", la diferencia entre el norte magnético y el norte verdadero, dependiendo de dónde se encuentre; en la línea verde, una brújula apunta hacia el norte verdadero.
El campo magnético de la Tierra protege a nuestro planeta de peligrosos rayos solares y cósmicos, como un escudo gigante. Cuando los polos cambian de lugar (o lo intentan), ese escudo se debilita; los científicos estiman que podría consumir tan poco como una décima parte de su fuerza habitual. El escudo podría verse comprometido durante siglos mientras los polos se mueven, permitiendo que la radiación malévola se acerque a la superficie del planeta durante todo ese tiempo. Ya, los cambios dentro de la Tierra han debilitado tanto el campo sobre el Atlántico Sur que los satélites expuestos a la radiación resultante han experimentado fallas de memoria.
Esa radiación no está saliendo a la superficie todavía. Pero, en algún momento, cuando el campo magnético haya disminuido lo suficiente, podría ser una historia diferente. Daniel Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y del Espacio de la Universidad de Colorado, Boulder, uno de los expertos mundiales en cómo la radiación cósmica afecta a la Tierra, teme que partes del planeta se vuelvan inhabitables durante una reversión. Los peligros: corrientes devastadoras de partículas del sol, rayos cósmicos galácticos y rayos ultravioleta B mejorados de una capa de ozono dañada por la radiación, por nombrar solo algunas de las fuerzas invisibles que podrían dañar o matar a las criaturas vivientes.
¿Qué tan malo podría ser? Los científicos nunca han establecido un vínculo entre reversiones de polos anteriores y catástrofes como extinciones masivas. Pero el mundo de hoy no es el mundo de hace 780,000 años, cuando los polos se revertieron por última vez, o incluso hace 40,000 años, cuando lo intentaron. Hoy en día, hay casi 7,6 mil millones de personas en la Tierra, el doble que en 1970. Hemos cambiado drásticamente la química de la atmósfera y el océano con nuestras actividades, lo que afecta el sistema de soporte de vida del planeta. Los humanos han construido grandes ciudades, industrias y redes de caminos, cortando el acceso a espacios de vida más seguros para muchas otras criaturas. Hemos empujado tal vez un tercio de todas las especies conocidas hacia la extinción y han puesto en peligro los hábitats de muchos más. Agregue radiación cósmica y ultravioleta a esta mezcla, y las consecuencias para la vida en la Tierra podrían ser ruinosas.
Y, los peligros, no son solo biológicos. El gran capullo ciber-eléctrico que se ha convertido en el sistema de procesamiento central de la civilización moderna está en grave peligro. Las partículas energéticas solares pueden atravesar la electrónica en miniatura sensible del creciente número de satélites que circundan la Tierra, dañándolos gravemente. Es probable que fallen los sistemas de temporización satelital que gobiernan las redes eléctricas . Los transformadores de la red podrían incendiarse en masa. Debido a que las redes están tan estrechamente unidas entre sí, la falla se extendería por todo el mundo, provocando una serie de apagones de dominó que podrían durar décadas.
En esta animación, las líneas azules indican un campo magnético más débil, las líneas rojas una más fuerte y la línea verde el límite entre ellas, en intervalos de 10 años desde 1910 hasta 2020. El campo se está debilitando en Sudamérica, y el rojo área sobre América del Norte está perdiendo fuerza.- Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA
NO HAY LUZ... SIN COMPUTADORAS... NO FUNCIONAN LOS CELULARES... INCLUSO TIRAR DE LA CADENA DE UN INODORO, O LLENAR EL TANQUE DE GASOLINA DE UN AUTOMÓVIL SERÍA IMPOSIBLE. Y, ESO, ES SOLO PARA EMPEZAR.
Pero, estos peligros rara vez son considerados por aquellos cuyo trabajo es proteger el pulso electrónico de la civilización. Se están poniendo en órbita más satélites con componentes electrónicos más miniaturizados (y por lo tanto más vulnerables). La red eléctrica se vuelve más interconectada todos los días, a pesar de los mayores riesgos de las tormentas solares.
Una de las mejores formas de proteger los satélites y las redes del clima espacial es predecir con precisión dónde golpeará la fuerza más dañina. Los operadores podrían apagar temporalmente un satélite o desconectar parte de la red. Pero el progreso en aprender cómo rastrear el clima espacial dañino no ha seguido el ritmo del aumento exponencial de las tecnologías que podrían dañarse. Y los operadores de satélites privados no están recopilando y compartiendo información sobre cómo sus componentes electrónicos son resistentes a la radiación espacial, una práctica que podría ayudar a todos a proteger sus equipos.
Hemos construido despreocupadamente la infraestructura crítica de nuestra civilización durante un tiempo en que el campo magnético del planeta era relativamente fuerte, sin dar cuenta de la inclinación del campo a la anarquía. No solo es el campo turbulento e ingobernable, sino que, en este punto, es impredecible. Lo hará con nosotros, no importa lo que hagamos. Nuestra tarea es descubrir cómo hacer que duela lo menos posible.
por Alanna Mitchell (periodista científica)
