Contra el determinismo implacable de lo "genético", muchos investigadores ahora encuentran que nuestras experiencias, nuestras emociones, nuestras acciones moldean la expresión de nuestros genes, por lo tanto, nuestro ADN, permanentemente.
Influencia del estrés
Si bien se sabe desde hace tiempo que el estrés y el trauma psicológico afectan el comportamiento y la salud, investigaciones recientes demuestran que atacan directamente al ADN.
La violencia, el abuso, el abuso sexual, el abandono y otros traumas psicológicos dejan una huella indeleble en la edad adulta, como Sigmund Freud ya había observado hace más de un siglo. Desde entonces, una multitud de estudios clínicos han confirmado que aquellos que han sufrido traumas importantes en la infancia generalmente son más propensos a la depresión, la adicción a las drogas, el comportamiento asocial, pero también a la obesidad, la diabetes y la diabetes. a las enfermedades cardiovasculares. Peor aún, este malestar a veces está anclado en nosotros ... ¡antes de nacer! Otros estudios muestran que los niños cuyas madres han sufrido un estrés psicológico prolongado o un trauma psicológico intenso durante el embarazo tienen más probabilidades que otros de estar ansiosos, deprimidos o incluso esquizofrénicos .
Es un hecho que la psicología ha establecido y que genera consenso: existe un vínculo entre el trauma psíquico y el comportamiento. ¿Qué enlace? ¿Cómo pueden las experiencias negativas encajar en el cuerpo, hasta el punto de afectar permanentemente el comportamiento o la salud?
El efecto de la mente en el cuerpo
El secreto de esta huella biológica reside en el corazón de nuestras células, donde los efectos del estrés interrumpen el cuerpo atacando el ADN. Este extraño poder de la mente en el cuerpo, la bióloga australianoamericana Elizabeth Blackburn, el Premio Nobel de Medicina 2009, y Elissa Epel, psiquiatra de la Universidad de California, lo demostraron en 2004 al comparar el ADN de las madres desde niños sanos hasta madres de niños con enfermedades graves y crónicas, como autismo o discapacidad motora y cerebral. Bueno, en este último, sujeto a estrés psicológico crónico, el ADN muestra signos de envejecimiento temprano ... Como si fuera "consumido" por la ansiedad.
Específicamente, es el final de los cromosomas que se alcanza. De hecho, las células del corazón, el ADN se condensa en forma de cromosomas, al final de los cuales hay "topes" llamados telómeros que los protegen de la erosión durante las divisiones celulares. Sin embargo, se acortan gradualmente a medida que la célula envejece. Pero en estas madres ansiosas son los telómeros anormalmente cortos, lo que refleja el envejecimiento acelerado de 9 a 17 años! "Observamos un vínculo directo entre las emociones y lo que sucede en la célula", dice Elissa Epel. ¡Y también descubrimos 
que cuando el nivel de estrés disminuye, la longitud de los telómeros aumenta! ¿Cómo podría el estrés acortar los telómeros? "Todavía no comprendemos el mecanismo, reconoce Elizabeth Blackburn. Estamos buscando interacciones entre el cortisol, la hormona del estrés, cuyo alto nivel se asocia con una reducción en la actividad de la telomerasa, la molécula responsable del mantenimiento de los telómeros. "
Unidos a los extremos de cada cromosoma, los telómeros se acortan gradualmente con el tiempo. Pero el estrés crónico puede reducirlos de manera anormal, para acelerar el envejecimiento celular durante muchos años.
que cuando el nivel de estrés disminuye, la longitud de los telómeros aumenta! ¿Cómo podría el estrés acortar los telómeros? "Todavía no comprendemos el mecanismo, reconoce Elizabeth Blackburn. Estamos buscando interacciones entre el cortisol, la hormona del estrés, cuyo alto nivel se asocia con una reducción en la actividad de la telomerasa, la molécula responsable del mantenimiento de los telómeros. " Unidos a los extremos de cada cromosoma, los telómeros se acortan gradualmente con el tiempo. Pero el estrés crónico puede reducirlos de manera anormal, para acelerar el envejecimiento celular durante muchos años.
Un resultado fascinante
Los cambios temporales de metilación son visibles en el hipocampo de una rata bajo estrés severo. A la derecha, los grupos metilo, en negro, en los genes de las neuronas, han desaparecido.
Pero eso no es todo. Para no contentarse con abordar los telómeros, el estado de estrés marca su marca directamente en nuestros genes, modificando de forma dirigida y sostenible algunos de nuestros comportamientos. Esta acción es parte de un fenómeno biológico cuya importancia se revela cada vez más en la actualidad: la epigenética, término que hace referencia a las modificaciones químicas que afectan al ADN, además de las mutaciones que afectan la estructura de la molécula misma. Estas modificaciones epigenéticas son como pequeñas "etiquetas" (grupos metilo) que le dicen a la maquinaria celular qué genes debería usar o, por el contrario, ignorar. En la llave? La metilación impide físicamente la expresión génica al colocarse en el ADN (ver infografía).
Sin embargo, los biólogos observan que el estrés y el trauma psicológico conducen a errores de etiquetado epigenéticos en la zona cerebral que maneja las emociones, el hipocampo ...
Un equipo dirigido por Michael Meaney, de la Universidad McGill (Canadá), se demostró en 2004 mediante la comparación de los cerebros de ratas bebé engatusado por su madre a los cachorros abandonados. La absorción induce modificaciones epigenéticas que bloquean el gen utilizado para producir el receptor de corticosteroides en el hipocampo. Sin embargo, este receptor controla la respuesta al estrés al reducir el nivel de cortisol en la sangre, la hormona liberada en caso de estrés. Claramente, las ratas abandonadas tienen menos receptores de cortisol y están menos equipadas para lidiar con el estrés. Perpetuamente ansiosos, sufren problemas de memoria y comportamiento depresivo. Incluso en la edad adulta, la menor perturbación lleva a casa proporciones alarmantes ...
Un equipo dirigido por Michael Meaney, de la Universidad McGill (Canadá), se demostró en 2004 mediante la comparación de los cerebros de ratas bebé engatusado por su madre a los cachorros abandonados. La absorción induce modificaciones epigenéticas que bloquean el gen utilizado para producir el receptor de corticosteroides en el hipocampo. Sin embargo, este receptor controla la respuesta al estrés al reducir el nivel de cortisol en la sangre, la hormona liberada en caso de estrés. Claramente, las ratas abandonadas tienen menos receptores de cortisol y están menos equipadas para lidiar con el estrés. Perpetuamente ansiosos, sufren problemas de memoria y comportamiento depresivo. Incluso en la edad adulta, la menor perturbación lleva a casa proporciones alarmantes ...
Estos dos ratones Agouti tienen un gen del mismo color de pelaje. De acuerdo con el grado de metilación de este gen, vinculado al estrés, uno es amarillo, incluso con susceptibilidad a la obesidad, y el otro es marrón y sin ningún problema de salud.
¿Se puede extrapolar este resultado fascinante a los humanos? Sí, dicen los mismos investigadores que, en marzo de 2009, publicaron los resultados de la exploración cerebral de personas que murieron por suicidio, algunas de las cuales sufrieron abusos sexuales en la infancia, otras no. En aquellos que han sido abusados, el gen del receptor de corticosteroides está bloqueado por la metilación del ADN de las neuronas del hipocampo, al igual que en las ratas abandonadas. "Estas personas naturalmente tienen un alto nivel de cortisol, que a menudo se asocia con un estado depresivo mayor". Dice Moshe Szyf, uno de los autores del estudio. Por lo tanto, al afectar los genes que hacen posible la lucha contra las tensiones, los primeros traumas alteran duraderamente la capacidad de superar las dificultades, favoreciendo el riesgo suicida.
Durante dos años, los estudios que confirman el papel del entorno y la experiencia vivida en la aparición de los trastornos mentales están aumentando. En 2008, investigadores canadienses del Centro para la Adicción y la Salud Mental de Toronto compararon los cerebros de las personas con esquizofrenia o trastorno bipolar con los de los controles. En el primero, 40 genes tenían metilación anormal. Estos genes están principalmente involucrados en el desarrollo del cerebro o la transmisión de mensajes entre las neuronas.
Por supuesto, los científicos aún están lejos de poder compartir lo biológico en las enfermedades psiquiátricas. Pero algunos datos son inquietantes: a veces se remonta muy atrás en la historia de un individuo, antes de su nacimiento, cuando se encuentra la "fuente" de la enfermedad. Por ejemplo, en 2008, un estudio danés de 1,38 millones de mujeres mostró que enfrentarse a la enfermedad o la muerte de un ser querido justo antes o durante el embarazo aumenta el riesgo de esquizofrenia en un 67%. en el niño por nacer.
Además, cuando una mujer está deprimida o ansiosa durante el embarazo, el bebé tiende a tener un etiquetado epigenético anormal en el gen del receptor de corticosteroides. Como resultado, un bebé con altos niveles de cortisol, muy sensible al estrés. ¡La prueba de que nuestros genes mantienen la cicatriz de los eventos experimentados incluso antes del nacimiento!
Además, cuando una mujer está deprimida o ansiosa durante el embarazo, el bebé tiende a tener un etiquetado epigenético anormal en el gen del receptor de corticosteroides. Como resultado, un bebé con altos niveles de cortisol, muy sensible al estrés. ¡La prueba de que nuestros genes mantienen la cicatriz de los eventos experimentados incluso antes del nacimiento!
" Creo que las enfermedades más crónicas como el asma, el cáncer, la diabetes, la obesidad y los trastornos neurológicos (autismo, trastorno bipolar, esquizofrenia) debido en parte a la falta de regulación epigenética en las primeras etapas de desarrolloDice Randy Jirtle, director del laboratorio de epigenética de la Universidad de Duke en los Estados Unidos. Mientras que el genoma de un individuo permanece muy estable durante su vida, todas las marcas epigenéticas que regulan la expresión de los genes, su "epigenoma", varían constantemente, en respuesta a variaciones externas ... Y es precisamente su papel: "El epigenoma es una interfaz entre nuestros genes, que son estáticos, y nuestro entorno, variable", explica Randy Jirtle. Por lo tanto, la "partición" genética sigue siendo la misma, pero su interpretación puede variar a lo largo de la vida, dependiendo de su marca epigenética.
Huellas positivas
Pero entonces, si el etiquetado epigenético es dinámico, ¿sería reversible? La experiencia de los investigadores de la Universidad Rockefeller, Nueva York, sugiere esto. En noviembre de 2009, lograron "cancelar" los efectos epigenéticos causados por el estrés en el cerebro de ratones jóvenes, al darles ... Prozac, un antidepresivo. Mejor, tricostatina A, un fármaco valproato estrecha, que se utiliza para regular los trastornos del humor en ciertas psicosis, ha eliminado la epigenética anormal marcado y corregir el comportamiento de ratas adultas que se descuida por su madre al nacer .
Además, las emociones positivas también pueden, afortunadamente, dejar su huella. En 2008, el trabajo en el Hospital General de Massachusetts mostró que ocho semanas de relajación fueron suficientes para alterar la expresión de varios cientos de genes, según un perfil totalmente opuesto al inducido por el estrés. Además, un nuevo estudio realizado en la Universidad de Saarland en Hamburgo ha demostrado que la actividad física disminuye el acortamiento de los telómeros en los glóbulos blancos. Por su parte, Elissa Epel está lanzando un estudio para estudiar los efectos de la meditación en la longitud de los telómeros.
"De hecho, el mensaje de epigenética es optimista. Sus huellas dactilares se pueden revertir, y ahora estamos buscando utilizar medicamentos que actúen sobre esta marca para curar enfermedades mentales " , explica Moshe Szyf. También existe la posibilidad de que el apoyo social y psicológico sea suficiente para corregir las marcas epigenéticas en personas en riesgo. Entonces, al contrario de lo que dijeron los científicos en la década de 1990, no solo somos el producto de nuestros genes... Nuestras experiencias, nuestras emociones, nuestras acciones moldean la expresión de estos genes de manera permanente. Con la certeza de que nada es irremediable.
Marine Corniou
para Fuente-Recursos y Ciencia y Vida
